Il National Committee for the Examination of Scientific and Technological Terms lo definisce come: uno strumento che indica la portata misurata e/o la quantità totale di fluido in un intervallo di tempo selezionato. In termini semplici, è uno strumento utilizzato per misurare la portata di fluido in una conduttura o in un canale aperto.
I misuratori di portata si dividono in misuratori di portata a pressione differenziale, misuratori di portata a rotore, misuratori di portata a strozzamento, misuratori di portata a fessura, misuratori di portata volumetrici, misuratori di portata elettromagnetici, misuratori di portata a ultrasuoni, ecc. Classificati in base al mezzo: misuratori di portata per liquidi e misuratori di portata per gas.